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Le conseguenze dell’insonnia si verificano a vari livelli e con gravità variabile; il concetto basilare è lo stretto rapporto esistente tra la qualità del sonno notturno e la qualità della vita durante il giorno.
In molti studi condotti su volontari sottoposti a privazione di sonno (da 1 a 11 giorni) è stato dimostrato che:
- i soggetti che non dormono per 24 ore presentano irritabilità, alterazioni dell’umore e perdita di interesse nei confronti dell’ambiente che li circonda;
- se la privazione di sonno prosegue compaiono agitazione, disturbi visivi (bruciore agli occhi, allucinazioni, ecc.) e un’aumentata sensibilità al dolore;
- anche l’organizzazione mentale subisce alterazioni importanti: difficoltà a trovare le parole, a finire le frasi, a rispondere alle domande, amnesia di fatti recenti e aggressività.
Tutte queste esperienze hanno evidenziato l’importanza del sonno. Al di là della sensazione di affaticamento, conseguenza comune di una notte in bianco, l’insonnia ha dunque importanti ricadute sull’efficienza del giorno successivo, sia sul piano fisico (ad es. la prontezza di riflessi), sia su quello psichico: ansia, irritabilità, difficoltà di concentrazione.
Un’altra conseguenza normale dell’insonnia è la sonnolenza diurna i cui effetti disastrosi sono stati per molto tempo sottovalutati. La sonnolenza è la causa di incidenti sia al volante che nell’ambiente di lavoro; particolarmente a rischio sono coloro che lavorano con macchinari pericolosi o su ponteggi e impalcature o che sono responsabili della sicurezza degli altri. Oltre il 50% degli incidenti in ambiente lavorativo e circa il 45% di quelli stradali sono causati dalla sonnolenza. Anche grosse catastrofi come il disastro di Chernobyl sono state provocate da problemi di sonnolenza.
Va sottolineato che le conseguenze per la società, in termini di costi, sono enormi. E se a questi costi aggiungiamo i costi «indiretti», ovvero quelli relativi alla terapia dell’insonnia, si raggiungono cifre iperboliche. Negli Stati Uniti, il costo annuo dell’insonnia è stato stimato in 110 miliardi di dollari.
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